Notre histoire
Sur le traces du Panama Sonderegger
Par un jour froid et pluvieux d'avril 1938, avec le Pizol et le Falknis enveloppés de nuages, une longue procession funèbre serpentait à travers la ville thermale. Bad Ragaz disait adieu avec dignité à son citoyen d'honneur, Conrad Sonderegger, connu des habitants sous le nom de Panama-Sonderegger. À la tête de la procession se trouvait la société musicale jouant la Marche funèbre de Frédéric Chopin, suivie du cercueil orné de fleurs dans un corbillard. Derrière se trouvaient les drapeaux de toutes les associations locales, le conseil municipal, l'administration locale, le comité scolaire, la direction de l'église, des délégations des associations commerciales et thermales, et enfin, de nombreux habitants endeuillés. Les cloches des deux églises tintaient alors que le défunt recevait un dernier hommage devant l'auberge du Weisses Kreuz. Le corbillard se dirigea ensuite vers Zurich, où l'inhumation eut lieu au cimetière de Manegge.
L'éditeur Fritz Lendi écrivit dans le Freien Oberländer : « Conrad Sonderegger nous a quittés pour toujours. Cependant, il continuera à vivre dans le cœur des habitants de Ragaz. Beaucoup ne l'oublieront jamais et l'honoreront et se souviendront de lui avec gratitude tout au long de leur vie. »
Un demi-siècle s'est écoulé depuis lors, et même le grand Panama-Sonderegger est presque oublié. Son château, qu'il avait construit comme une grande résidence d'été, se dresse toujours et continue de prospérer en tant que bien géré Hôtel Schloss Ragaz. Bien que les drapeaux des associations que Conrad Sonderegger avait autrefois offerts flottent toujours dans le vent, le souvenir de sa personnalité remarquable s'est estompé, ne survivant que parmi quelques personnes âgées. Panama-Sonderegger est devenu une légende, un riche excentrique qui a fait fortune en construisant le canal de Panama et passait ses étés dans son château à Bad Ragaz. L'imagination des gens a essayé d'expliquer comment Sonderegger avait acquis sa richesse fabuleuse, donnant lieu aux histoires les plus aventureuses :
« Dans les années quatre-vingt du siècle dernier, lorsqu'ils construisaient le canal de Panama et que tant de travailleurs étaient mordus par des serpents et mouraient, un natif de Ragaz nommé Sonderegger aurait eu un rôle dans cette affaire. Il était ingénieur et récupérait l'or des morts. Lorsque cela se sut, il dut fuir. Dans un baril d'huile, il transporta tout son argent et construisit deux villas, une à Zurich et une près du palais à Ragaz. » (Alois Senti, dans : Anecdotes, histoires et blagues du Sarganserland)
Qui était Conrad Sonderegger ?
Conrad Sonderegger est né le 12 juin 1858 à Heiden, dans le canton d'Appenzell, fils de Conrad Sonderegger et de Katharina, née Hohl. Il passa sa jeunesse dans cette ville thermale montagneuse avec une famille nombreuse et fréquenta les écoles locales. Pour ses études supérieures en ingénierie, il étudia aux Universités Techniques de Munich et de Berlin.
Suivant les traces des grands pionniers suisses à l'étranger, l'ambitieux ingénieur se rendit au Panama, où il joua un rôle de premier plan dans la construction du canal. Au début des années 1880, une entreprise française entreprit le projet initié par l'ingénieur Ferdinand de Lesseps, qui avait précédemment construit le canal de Suez.
Conrad Sonderegger fut l'un des principaux ingénieurs supervisant des milliers de travailleurs. Dans le climat fiévreux et meurtrier, le nombre de victimes parmi les ouvriers était extraordinairement élevé. L'entreprise française échoua finalement en raison des immenses défis posés par l'isthme du Panama. Le canal fut achevé par les Américains.
Après le retrait des Français de la construction du canal en 1889, Sonderegger rentra chez lui et écrivit un livre en français sur ses expériences et les résultats de son travail au Panama, intitulé L'Achèvement du Canal de Panama. En plus des détails techniques qui pourraient intéresser les ingénieurs modernes, le livre décrit notamment les adversités climatiques qui rendaient la construction du canal infernale.
Conrad Sonderegger rentra en Suisse en tant qu'homme riche. Deux ans auparavant, en 1887, il avait épousé Maria Agrippina Zuluaga, issue de la famille riche de Juan de Dios d'Ypijapa, en Équateur. Sonderegger sut également gérer avec succès sa fortune et déclara une richesse de plusieurs millions à son retour chez lui.
Le couple Sonderegger-Zuluaga eut quatre enfants. L'aîné, Conrad, ingénieur de profession, mourut après une longue maladie à l'âge de 48 ans, seulement deux ans après la mort de sa mère Agrippina. Conrad était né pendant le séjour de la famille à Paris, tandis que la fille Ina était née à Heiden. Ina épousa plus tard le physicien suisse renommé Paul Scherrer. Mercedes, le plus jeune enfant, mourut à l'âge de 20 ans. Le fils cadet, Fritz Bertrand, également ingénieur, vécut et travailla pendant de nombreuses années au Tessin.
Un Retour Prolifique
À son retour à Heiden, l'entreprenant Sonderegger s'engagea immédiatement dans diverses activités. Dès 1890, il fut élu au Conseil cantonal des Appenzell Rhodes-Extérieures. En tant qu'ingénieur qualifié, il fit des contributions notables, notamment à la commission nationale des constructions et des routes. Son intérêt pour les questions agricoles se manifesta par la création d'une ferme modèle sur la propriété Zur Tanne près de Wald, conçue selon le système agricole américain, comprenant une grange en forme de U encore connue aujourd'hui sous le nom de Grange Panama.
Après quelques années, Sonderegger vendit la propriété. L'Appenzellerland lui sembla trop étroit, et il déménagea à Zurich, au grand désespoir de ses concitoyens d'Heiden, où il se concentra sur des études et des recherches physiques. Conrad Sonderegger était une figure bien connue dans les cercles techniques et financiers de son époque, doté d'une autorité naturelle et d'un savoir étendu.
Étés à Bad Ragaz
Conrad Sonderegger découvrit probablement Bad Ragaz lors d'une visite ou d'un séjour thermale et apprécia sa tranquillité et sa beauté. Vers 1890, il acheta une propriété ombragée en dehors du village et construisit un château comme grande résidence d'été. La famille Sonderegger passait les hivers à Zurich et les étés à Bad Ragaz. Cependant, avec l'âge, la santé de l'ancien se détériora, et les Sonderegger commencèrent à passer l'année entière dans la ville thermale.
Conrad Sonderegger était bien considéré et hautement respecté à Ragaz. Il s'intéressait aux affaires du village et offrit ses connaissances et son expérience au public. Il était connu pour sa générosité, contribuant de manière significative aux impôts locaux et soutenant les organisations caritatives. Son nom figurait souvent en tête des listes de dons, et il était connu pour ouvrir les portes du château à ceux qui en avaient besoin. Il fut ainsi honoré de la citoyenneté d'honneur en reconnaissance de son travail philanthropique à Bad Ragaz.
Souvenirs de Ragaz
L'une des petites-filles de Sonderegger, Ines Scherrer, visitait fréquemment ses grands-parents à Ragaz pendant les vacances. Ines, aujourd'hui Dr. Jucker-Scherrer, se souvient encore des merveilleux moments passés à Bad Ragaz : « Il était un grand-père merveilleux, gentil, divertissant et surtout, attentionné. Lorsque nous jouions dans le parc, il nous observait avec des jumelles depuis le balcon, et quand nous voyagions ou marchions, il expliquait tout avec une patience incroyable. Grand-père pensait toujours que j'étais trop grosse. Néanmoins, lorsque nous faisions du shopping à Chur, nous finissions toujours dans la meilleure pâtisserie. Voilà comment sont les grands-pères constants ! »
État Actuel
Le château a été vendu par le Touring Club Suisse (TCS) au groupe Kasper Immobilien à la fin de 2019 après plus de 60 ans de propriété. Le 1er janvier 2020, la société Hotel Schloss Ragaz GmbH a été fondée et a été convertie en Hotel Schloss Ragaz AG le 1er janvier 2021. L'un des copropriétaires de l'hôtel est Patrick Zettel (Directeur).